Le Lagerstätte de La Voulte-sur-Rhône (France, Callovien)

Résumé du livre

Le Lagerstätte de La Voulte-sur-Rhône (Ardèche, France) est un gisement à conservation exceptionnelle daté du Callovien inférieur (Jurassique moyen, env. 160 Ma). Il appartient à la marge passive de la bordure occidentale du bassin du sud-Est, diverticule de l'océan téthysien. L'ensemble du secteur de La Voulte est à cette époque sous le contrôle tectonique étroit de paléostructures hercyniennes. Les failles sont à l'origine d'un compartimentage des fonds marins sous la forme d'une mosaïque structurale de blocs basculés. La paléotopographie sous-marine résultante est caractérisée par des escarpements et des abrupts rocheux. Dans ce contexte physiographique particulier se mettent en place des sédiments très fins (calcaires argileux, marnes) dont le milieu de dépôt est relativement calme mais peut être sporadiquement perturbé par des glissements gravitaires (slumps) confirmant qu'une partie de la sédimentation est tributaire d'une photographie escarpée. Ces dépôts contiennent d'abondants fossiles dont la nature et la qualité de préservation sont variables suivant les deux sites principaux étudiés, à savoir le Ravin du Chénier et le Ravin des Mines qui comprend le Lagerstätte de La Voulte. La faune du Ravin de Chénier est composée d'organismes préservés dans les alternances marno-calcaires sous forme de squelettes plus ou moins complets. Il s'agit essentiellement d'éponges siliceuses (Hexactinellides : 11 espèces, Lithistides : 6 espèces) et de crinoïdes pédonculés appartenant au groupe des Cyrtocrinidés (7 espèces). L'analyse paléoécologique de ces organismes, se basant sur des comparaisons avec leurs analogues actuels, indique un milieu de vie probablement situé dans la zone bathyale. La faune du Ravin des Mines est composée d'organismes fossilisés soit sous forme d'empreintes phosphatées et pyritisées dans des niveaux marneux, soit en volume dans des nodusles sidéritiques. La biodiversité et la préservation de cette faune sont remarquables. Une soixantaine d'espèces y sont recensées (arthropodes, céphalopodes coléoïdes, vers marins, échinodermes, vertébrés, bivalves et brachiopodes). Les organismes dominants sont les arthropodes (50% des espèces), les céphalopodes coléoïdes (10 %) et les échinodermes (10%). Parmi les arthropodes, quatre groupes prédominent : les Thylacocéphales (33 % des spécimens), les Solenoceridae (23 %), les Coleiidae (16 %) et les Penaeidae (9 %). Ces arthropodes par leur composition et leur anatomie fonctionnelle (ex. organisme lumineux, yeux hypertrophiés) suggèrent, eux aussi, un milieu de vie profond où la luminosité est très faible voire nulle. Les céphalopodes coléoïdes (octopodes cirrates, vampyromorphes, teuthoïdes géants) et d'autres organismes décrits ici pour la première fois (pycnofonides, astérides) sont très vraisemblablement des organismes vivant dans une tranche d'eau nettement supérieure à 200 m et donc bathyaux comme leurs descendants actuels. Le gisement de La Voulte est probablement un des rares Lagerstätten jurassique, sinon le seul, à renfermer une faune de milieu profond apportant ainsi des informations-clé sur la biodiversité de la zone bathyale à cette époque. La présence à La Voulte de dépôts métallifères et de minéraux inhabituels en milieu sédimentaire (ex. : galène, baryte, blende, célestine) suggère la remontée de fluides hydrothermaux (évents, suintements froids ?). La faune du Lagerstätte, par sa composition, sa préservation et la concentration in situ des organismes, évoque certaines communautés fauniques actuelles associées à des sources hydrothermales sous-marines. Elle s'en distingue par l'absence de benthos sessile (ex. gros bivalves, vers) mais s'en rapproche par l'originalité et l'abondance remarquable des crustacés. Le Lagerstätte de La Voulte, gisement exceptionnel à plus d'un titre, pourrait apparaître ainsi comme un type particulier d'oasis de vie marine profonde liée à l'hydrothermalisme sous-marin.