L'eau dans le comtat Venaissin (vers 1580 - vers 1820)

Résumé du livre

Le Comtat Venaissin se caractérise par une maitrise de l'eau à la fois en ville et dans les campagnes dont témoignent la création du canal Saint-Julien au XIIe siècle et celle de l'aqueduc de Carpentras au XIVe siècle. Les progrès accomplis à l'époque moderne traduisent moins une mutation technique que l'émergence d'une sensibilité nouvelle. Le baroque marque profondément la province et renforce le rêve d'une eau abondante et pure mise à la portée de tous. Les réseaux d'adduction et les nombreuses fontaines construites entre 1680 et 1790 constituent la réalisation parfois laborieuse et décevante de ce rêve. Les débits sont abondants au XVIIIe siècle : les populations du Haut Comtat sont privilegiées par rapport à celles de beaucoup d'autres régions d'Europe. Mais les villes restent sales car la fabrication de fumier et les activités de tannerie exigent de grandes quantités d'eau stagnante. Dans le Bas Comtat, l'accroissement progressif des zones irriguées grâce à la construction de nouveaux canaux entraîne une mutation des paysages et une prospérite fondée sur les cultures de légumes, surtout des haricots, au moins à partir de 1650. Tous ces changements s'effectuent dans le cadre de communautés aux moyens limités, sans le soutien des autorités provinciales, et au prix d'un endettement massif. Ils sont le résultat d'une demande populaire relayée par l'action de consuls qui cherchent une reconnaissance sociale. Les tensions politiques sont particulièrement vives lorsqu'elles mettent aux prises élites urbaines et grands seigneurs. Ainsi autour de Cavaillon, la puissante famille d'Oppede échoue dans sa tentative de contrôler les irrigations et de maitriser l'aménagement de l'espace rural. Les enjeux sont internationaux puisque la souveraineté du Saint-Siège sur le Comtat semble menacée. L'histoire de l'eau en Comtat revèle donc les particularités sociales et politiques d'un petit "Etat" méridional.