Victor Segalen et le monument chinois

Résumé du livre

Chine. La grande statuaire est avant tout une œuvre littéraire : si elle s'inscrit dans le genre précis de la critique d'art et suppose par conséquent une connaissance scientifique de son objet, elle ne laisse pas pour autant d'être une œuvre de création à part entière. Segalen se soumet tout d'abord à un apprentissage proprement sinologique. Prenant modèle sur son maitre Chavannes, il rassemble une documentation considérable, puis se rend sur le terrain afin de vérifier ses hypothèses. Segalen accomplit alors un travail scientifique qui constitue une des premières avancées dans l'histoire de la sinologie française. Quand il doit passer de l'exploration sur le terrain à l'écriture, Segalen se sent, pour ainsi dire, "à l'étroit" dans le genre particulièrement contraint du compte rendu sinologique : il rejette en effet le principe même d'une écriture scientifique de même qu'il s'élève contre un traitement pittoresque du monument chinois. La quête archéologique se traduit alors par la conquête d'une écriture critique propre. A travers la pratique de l'écriture critique conçue comme un geste qui réponde au monument - au même titre que l'exhumation d'une statue, le dessin ou la photographie -, Segalen élabore une vision de la statuaire chinoise dont on peut dégager trois volets. Segalen exige tout d'abord de l'art chinois qu'il réponde aux principes de l'"esthétique du divers" : il doit s'agir d'un art chinois essentiel, ayant su préserver sa différence par rapport aux autres formes d'art existant dans le monde. Cette première voie conduisant à une aporie, Segalen réoriente sa recherche : la statuaire chinoise est alors perçue comme un art qui doit tout à la fois représenter, signifier et même créer la vie. Constatant néanmoins le délitement et la disparition des monuments chinois, Segalen en vient à redéfinir la notion de vie statuaire : la statue, engagée dans un temps cyclique, relève d'un art en devenir.