L'atelier de David

Résumé du livre

De la veille de la Révolution française jusqu'au début du XIXe siècle, à la mort de Girodet en 1824, l'histoire de l'art est inséparable de la vie d'une communauté d'artistes formée autour de David. Le projet de ces jeunes peintres de restaurer l'autorité de la tradition classique s'alliait à leur talent de transmuer leurs drames intimes, indissociables du renversement de l'ordre social, en de grandes leçons de morales qu'ils voulaient accessibles au commun des hommes. En dehors du grand prix de Rome, la formation du peintre se faisait, pour la pratique, dans l'atelier : avec David, il devient un lieu d'apprentissage et d'expérience collectif, à la faveur d'une ardente émulation, non seulement entre élèves, mais aussi entre maître et élèves, au point d'en inverser parfois les rôles. [...] Si la Révolution avait rallié ces artistes dans la célébration des actes héroïques et des martyrs de la République, ses lendemains les dispersent. L'Empire puis la Restauration achèvent de briser leur cohésion, les conduisent à la fois à chercher des alliés influents et à montrer leur originalité en enfreignant les canons classiques désormais chargés de valeurs négatives. A étudier l'intrication entre l'oeuvre des plus brillants de ces peintres néo-classiques et les aléas deleur existence tumultueuse, Thomas Crow jette un éclairage neuf sur leurs choix esthétiques, la composition des tableaux, leur genèse et leurs thèmes, en mettant au jour leur dialogue sous-jacent jusque derrière les gestes de rupture comme ceux du romantique Géricault