De l'exploitation du lait au Néolithique moyen en Europe tempérée

Résumé du livre

La question de l'exploitation du lait par les communautés pastorales néolithiques est débattue de longue date. Les restes osseux constituent des indices indirects de l'exploitation du lait : l'étude de la structure démographique des troupeaux domestiques renseigne sur la finalité de l'élevage. L'hypothèse a été avancée que chez les bovins, la production de lait s'accompagne du maintien en vie des veaux jusqu'en fin de lactation : la présence de ceux-ci serait, chez les races bovines primitives, nécessaire à ce que la vache consente à donner son lait. Cette idée semble appuyée par la mise en évidence, en contextes néolithiques, d'un pic d'abattage de jeunes bovins de la classe d'âge 6-12 mois. La vérification de cette hypothèse passe par celle des deux points suivants : (1) ces jeunes ont été abattus au moment du sevrage ; (2) ces jeunes sont essentiellement des mâles, les femelles étant gardées en vie en comme laitières potentielles. La détermination du sexe des jeunes bovins a été tentée par une étude d'ADN ancien qui s'est soldée par une impossibilité d'amplifier l'ADN archéologique. L'étude des modalités du sevrage des bovins néolithiques a été menée par des analyses isotopiques des tissus osseux (os, dentine, email). Dans un premier temps, un travail d'expérimentation a été accompli sur un matériel osseux de bovins actuels issus d'un élevage contrôle, qui a permis une meilleure connaissance des modalités de l'enregistrement du signal isotopique (compositions isotopiques en azote, carbone et oxygène) du sevrage dans les os et les dents. Les protocoles définis ont ensuite été appliqués a du matériel archéologique de trois sites néolithiques du bassin parisien. L'étude a montré que le pic d'abattage de bovins observe sur le site de Bercy (paris, néolithique moyen) englobe bien des individus abattus au moment du sevrage. Ceci conforte l'hypothèse de l'exploitation du lait sur ce site.