Résumé du livre
La vie de Louis-Napoléon Bonaparte est une épopée. Fils de roi et neveu d'empereur, son avenir semble radieux. Exilé à la chute de l'Empire, il combat pour la liberté en Italie puis tente par deux fois de prendre le pouvoir en France. Condamné à l'enfermement à perpétuité, il s'évade et rejoint Londres où il mène une vie de dandy, sans perdre ses ambitions politiques. Après la révolution de 1848, élu au suffrage universel masculin, il devient président de la République, le premier de notre histoire. Un an après le coup d'État de 1851, il restaure l'Empire et prend le nom de Napoléon III. "Nain immonde" pour Victor Hugo, "crétin" selon Adolphe Thiers, peu de chefs de l'État ont été autant insultés. Marqué d'une légende noire, son règne a longtemps été décrié. Pourtant, de 1852 à 1870, le Second Empire marque profondément la France, l'Europe et le monde, de la Chine au Mexique. C'est une défaite militaire face à la Prusse qui provoque la fin d'un règne essentiel dans notre histoire, par l'image donnée au pouvoir, la "fête impériale", et par la proposition politique, le césarisme. Napoléon III est un destin français, celui du dernier souverain que la France a connu -- Contracubierta.